누가, 얼마나 줄이나 — 석유화학 구조조정

공장을 줄여야 한다는 데는 모두가 동의한다. 문제는 누가, 얼마나, 어떤 순서로 줄이느냐다. 한 회사가 공장을 멈추면 그 몫을 경쟁사가 가져갈 수 있어서, 아무도 먼저 줄이려 하지 않는다. 2025년 한국 정부와 석유화학 회사들은 나프타분해설비를 대규모로 줄이는 구조조정에 나섰다. 그 방법과 숙제, 일본의 선례, 그리고 그 비용을 누가 내는지 따라가 보자.

2-1. 정부가 나선 구조조정

2025년 8월 정부와 국내 석유화학 회사들은 나프타분해설비를 최대 연 270만~370만 톤 줄이는 구조조정 방안을 내놨다 [확인 필요: 규모와 일정]. 국내 에틸렌 생산 능력의 4분의 1 안팎에 해당하는 양이다. 기업이 먼저 자율적으로 계획을 내고, 정부가 금융과 세제, 규제 완화로 뒷받침하는 방식이다.

정부는 '자구 노력 없이는 지원도 없다'는 원칙을 내세웠다. 회사가 설비를 줄이고 사업을 재편하는 계획을 내야 정책금융과 세금 혜택을 주겠다는 것이다. [사회를 찾아서]에서 본 정부의 도구, 즉 예산과 규제와 세금이 이번에는 산업을 키우는 대신 줄이는 데 쓰이는 셈이다. 연결: 정치·사회.

2-2. 누가 먼저 줄이나 — 치킨 게임

구조조정이 어려운 이유는 게임 이론으로 설명된다. 모든 회사가 함께 설비를 줄이면 공급이 줄어 값이 오르고 모두가 산다. 그런데 나만 버티고 남이 줄이면, 나는 줄어든 공급의 혜택을 고스란히 누린다. 그래서 각자 남이 먼저 줄이기를 기다리며 버틴다. 마주 보고 달리는 차 중 누가 먼저 핸들을 꺾느냐는 치킨 게임이다.

그래서 정부의 역할이 나온다. 같은 단지 안의 회사들이 설비를 합치거나 한쪽을 닫고 다른 쪽에서 원료를 사 쓰는 식의 통합을 유도한다. 이런 협력은 경쟁 회사끼리 하는 일이라 담합 문제가 생길 수 있어서, 정부가 공정거래 규칙의 예외를 검토하기도 한다 [확인 필요]. 줄이는 일에도 조율자가 필요한 것이다. 연결: 정치·사회, 경제·시장.

2-3. 단지별 숙제 — 여수·대산·울산

한국 석유화학은 세 단지에 몰려 있다. 가장 큰 여수에는 LG화학, 롯데케미칼, 여천NCC, GS칼텍스 등이 모여 있다. 충남 대산에는 롯데케미칼, 한화토탈에너지스, LG화학, HD현대케미칼이, 울산에는 SK지오센트릭, 대한유화, S-OIL 등이 있다. 단지마다 회사 구성과 설비 나이가 달라서 구조조정 방법도 다르다.

예를 들어 같은 단지에 있는 두 회사의 나프타분해설비를 하나로 합치고, 남는 쪽은 닫는 식의 방안이 논의된다 [확인 필요: 구체 사례]. 그런데 회사마다 대주주가 다르고, 설비 가치를 어떻게 매기느냐를 두고 이해관계가 부딪힌다. 단지마다 원료와 제품이 파이프로 얽혀 있어서, 한 공장을 닫으면 옆 공장의 원료가 끊기는 문제도 있다. 연결: 경제·시장.

2-4. 고부가 소재로 옮겨 가기

설비를 줄이는 것과 함께, 남은 자원을 어디로 옮기느냐가 중요하다. 답으로 꼽히는 것이 스페셜티, 즉 고부가 화학 제품이다. 범용 플라스틱보다 만들기 어렵고, 고객의 요구에 맞춰 성능을 조정해야 해서 값을 더 받을 수 있다. 자동차와 전자제품에 쓰는 엔지니어링 플라스틱, 반도체 공정용 화학 소재, 배터리 소재가 대표적이다.

한국 회사들도 이 길로 가고 있다. LG화학은 양극재 같은 배터리 소재로, 롯데케미칼은 배터리용 소재와 수소로, 한화솔루션은 태양광으로 무게를 옮겼다. 다만 [배터리를 찾아서]에서 본 대로 배터리 소재도 중국의 공급 과잉에 시달리고 있어, 옮겨 간 곳 역시 쉬운 땅은 아니다. 고부가 제품이라도 중국이 따라오면 다시 범용이 된다. 연결: 배터리·소재, 반도체.

2-5. 일본은 먼저 겪었다

석유화학 구조조정은 일본이 먼저 겪었다. 일본은 1980년대 석유 파동 이후와 2010년대에 정부 주도로 에틸렌 설비를 여러 차례 줄였다. 설비를 줄이는 대신 미쓰이화학, 미쓰비시케미칼, 스미토모화학 같은 회사들은 자동차·전자 소재, 의약·농업 화학 같은 고부가 제품으로 옮겨 갔다 [확인 필요: 감축 규모].

일본의 경험이 주는 교훈은 두 가지다. 하나는 감축이 한 번에 끝나지 않고 수십 년에 걸쳐 여러 번 이뤄졌다는 것이다. 다른 하나는 남이 따라오기 어려운 소재 기술을 쌓은 회사가 살아남았다는 것이다. 2019년 일본이 한국에 반도체 소재 수출을 규제했을 때 그 힘이 드러났다. 한국 석유화학이 가야 할 방향을 일본이 먼저 보여 준 셈이다. 연결: 반도체, 세계·지정학.

2-6. 비용은 누가 내나 — 일자리와 지역

구조조정에는 비용이 따른다. 공장을 닫으면 그 공장의 직원과 협력업체, 그리고 지역 경제가 타격을 받는다. 여수와 대산, 울산은 석유화학이 지역 경제의 큰 몫을 차지하는 도시다. 공장이 멈추면 협력업체의 일감이 끊기고, 식당과 상가, 지방 세수까지 줄어든다. [사회를 찾아서]에서 본 노동과 지역의 문제가 그대로 얽힌다.

그래서 구조조정은 경제 문제이면서 정치 문제다. 지역 정치인들은 공장 폐쇄에 반대하거나 지원을 요구하고, 정부는 지역을 '산업위기 대응 지역'으로 지정해 지원하기도 한다 [확인 필요: 지정 현황]. 조선업 구조조정 때처럼, 산업을 살리기 위한 결정이 특정 지역과 노동자에게 짐을 지우는 구조다. 그 짐을 어떻게 나누느냐가 구조조정이 성공하는지를 가른다. 연결: 정치·사회.

2-7. 힘의 논리 — 줄여야 산다

석유화학 구조조정은 '성장한 산업이 어떻게 줄어드는가'의 이야기다. 한국은 정부 주도로 산업을 빠르게 키운 경험은 많지만, 질서 있게 줄인 경험은 많지 않다. 줄이는 일은 키우는 일보다 어렵다. 이해관계자가 모두 손해를 보고, 누가 더 손해를 볼지를 두고 다투기 때문이다.

그래도 버티는 것은 답이 아니라는 데 공감대가 있다. 중국과 중동의 원가를 이길 수 없는 범용 제품에 계속 돈을 쏟으면 회사 전체가 무너질 수 있다. 산업의 눈으로 보면 질문은 하나다. 남는 설비와 사람, 기술을 어디로 옮길 것인가. 배터리, 반도체, 친환경 소재처럼 다른 산업과 이어지는 곳으로 옮겨 가는 회사가 다음 판에서 살아남을 것이다. 연결: 경제·시장, 배터리·소재.

핵심 정리

2025년 정부와 석유화학 회사들은 나프타분해설비를 대규모로 줄이는 구조조정에 나섰다. 각자 버티는 치킨 게임 때문에 정부가 통합을 조율하고, 자구 노력에 맞춰 지원한다. 여수·대산·울산 단지마다 회사 구성과 설비가 달라 방법이 다르다. 남은 자원은 엔지니어링 플라스틱, 반도체·배터리 소재 같은 고부가 제품으로 옮겨 간다. 일본은 수십 년에 걸친 감축과 소재 기술로 살아남았다. 공장을 닫는 비용은 지역과 노동자에게 몰려서, 그 짐을 나누는 방식이 구조조정의 성패를 가른다.

여기까지가 석유화학 구조조정이다. 다음부터는 모빌리티로 넘어간다. 미국의 관세는 한국 자동차 산업을 어떻게 바꾸고 있을까?

다음 이야기 예고 — 관세와 자동차: 미국 관세, 현지 공장

미국이 수입차에 매긴 관세가 현대차·기아와 부품 회사들에 어떤 계산서를 내밀었는지, 그 답으로 늘어나는 미국 현지 공장이 무엇을 바꾸는지 따라간다.

사진 출처

• 대만 포모사플라스틱 그룹의 마이랴오 석유화학 단지 입구: Malcolm Koo, CC BY-SA 3.0 (위키미디어)

숫자 출처

• 석유화학 구조조정 방안(2025년 8월, 나프타분해설비 감축 규모): 산업통상자원부 발표 [확인 필요: 규모와 일정]
• 일본 에틸렌 설비 감축: https://en.wikipedia.org/wiki/Chemical_industry_in_Japan [확인 필요: 링크와 감축 규모]
• 단지별 통합 사례, 경쟁사 협력의 공정거래 예외 검토, 산업위기 대응 지역 지정 현황: 정부 발표·보도로 확인 필요.